Карандаш как инструмент для рисования и письма появился еще в XIV веке. Сначала в качестве карандаша использовали черный сланец, серебряную проволоку и свинец. Кстати, и сейчас художники применяют подобные карандаши для создания определенного художественного эффекта. Карандаш, имеющий графитовый грифель и пишущий серым цветом различной интенсивности, принято называть простым карандашом. Карандаши различаются по твёрдости грифеля, которая, как правило, указана на карандаше и обозначается по-русски буквами М — мягкий (или B от англ. blackness) и Т — твердый (или H — от англ. hardness). И, соответственно, твёрдо-мягкий карандаш обозначают буквами ТМ и HB, а иногда еще и буквой F (от англ. fine point). 

Также существует особый вид графитных карандашей — копировальные (обычно называемые «химическими»). Копировальные карандаши были предназначены для заполнения документов под копирку — перьевые чернильные ручки не давали для этого достаточного нажима на бумагу. Для получения нестираемых следов в стержень копировального карандаша добавлялись водорастворимые красители (эозин, родамин или аурамин). Копировальные карандаши широко использовались и в качестве практичной замены чернильных ручек, особенно в мороз или сильную жару. Особые свойства копировального карандаша проявляются при смачивании грифеля.